기후 위기가 가속화되는 시대, 단순히 생태계 복원만으로는 부족합니다. 생태계가 위기에 ‘버티고’, ‘적응하고’, ‘회복’할 수 있는 구조를 갖추었는지가 더욱 중요합니다. 이 글에서는 생태계 회복탄력성과 적응력을 중심으로, 위기에 강한 생태계의 조건을 과학적·사례 중심으로 살펴보겠습니다.
1. 회복탄력성이란 무엇인가?
회복탄력성(Resilience)이란 외부 충격(예: 폭염, 가뭄, 홍수, 화재 등) 이후에도 생태계가 원래 상태로 돌아가거나 유사한 기능을 유지하는 능력을 의미합니다.
이는 생태계가 단순히 존재하는 것이 아닌, 위기에 대응할 수 있는 ‘동적 구조’를 갖추었는지를 평가하는 기준입니다.
- 예: 산불 이후 5년 내 식생이 복구되는 산림은 회복탄력성이 높음
- 반대 예: 홍수 한 번에 생물이 전멸하고 수년간 복귀가 없는 습지는 탄력성이 낮음
생태계가 높은 회복탄력성을 갖기 위해서는 다양성, 복잡성, 연결성이 중요하게 작용합니다.
2. 적응력은 무엇을 의미하는가?
적응력(Adaptability)은 생태계 구성원들이 변화하는 환경에 스스로 생존 전략을 조정하거나 유전적·행동적으로 적응하는 능력을 말합니다.
이는 진화적인 변화까지 포함할 수 있으며, 적응력이 높은 생물군은 서식지 이동, 번식 시기 변경, 먹이 전환 등으로 기후 변화에 맞서 생존합니다.
- 도심에서 번식 시기를 앞당긴 새들
- 가뭄에 강한 뿌리 구조를 형성한 식물
- 염분 농도에 따라 산란지를 옮기는 어류
이러한 적응력은 생물종 개별 차원뿐 아니라, 생태계 전체 구조의 유연성으로 나타나기도 합니다.
3. 기후 위기 속 생태계의 주요 위협 요인
기후 변화는 생태계에 물리적·화학적·생물학적 스트레스를 줍니다. 아래는 대표적인 위협입니다.
- 고온 스트레스: 식물의 광합성 효율 저하, 수분 손실 증가
- 비정상적 강수 패턴: 홍수와 가뭄의 교차 발생 → 서식지 붕괴
- 바다 온도 상승: 산호 백화현상, 해양 생물 개체 수 급감
- 병원체 확산: 곤충 매개 감염병 범위 확대 (예: 말라리아, 뎅기열)
이러한 위협에 얼마나 잘 적응하고 회복하느냐가 생태계의 생존 가능성을 결정짓습니다.
4. 회복탄력성이 높은 생태계의 특징
과학자들은 회복력이 높은 생태계의 공통된 특성을 다음과 같이 정리합니다:
- 생물 다양성: 다양한 종이 존재할수록 기능 중복이 생겨 위기 대응력 증가
- 생태 연결성: 서식지 간 이동 가능성이 높을수록 교란 후 재정착 가능
- 교란 이력: 과거 자연재해 경험이 있는 생태계는 내성 발달
- 외래종 비율 낮음: 순응력 낮은 외래종보다 토착종이 많은 구조가 유리
- 실제 사례: 영국 히스 생태계
영국의 히스(Heathland)는 주기적인 화재와 인간 활동에도 불구하고 종 다양성과 생태 기능을 유지하는 대표적 고회복 생태계로 평가받습니다.
5. 국내 회복 생태계 사례
① 강원도 양양 산불지역
2005년 대형 산불 이후, 조림 없이 자생적 회복이 이루어진 이 지역은 현재 식생 다양성이 회복되었으며 조류·곤충도 다시 정착하였습니다. 억새와 자작나무가 초기 선구종으로 역할을 하며, 미생물 군집도 안정화된 상태입니다.
② 낙동강 하구 갯벌
산업화로 훼손되었으나, 자연 복원 후 도요새·노랑부리저어새 등 150여 종의 조류가 다시 돌아왔으며, 염생식물 복원도 이루어지고 있습니다. 하구의 염도 회복은 어패류 회귀에도 긍정적 영향을 주었습니다.
6. 회복력 중심의 정책 전환이 필요합니다
단순 복원 사업을 넘어, 이제는 생태계의 회복력과 적응력을 고려한 정책 설계가 필요합니다.
- 복원 목표 변경: ‘원래 모습 회복’에서 ‘기능 중심 회복’으로 전환
- 모니터링 시스템 구축: 회복 지표(예: 식생 밀도, 종 다양성, 토양 유기물 농도) 활용
- 시민 참여형 관측 프로그램: 지역주민이 생물 변화 관찰에 직접 참여
- 자연 기반 설계 통합: 도시, 농업, 산업계 전반에 생태계 회복력 요소 반영
이는 단순한 자연보호를 넘어, 미래 세대를 위한 지속 가능한 환경 조성의 전략적 접근입니다.